Il était trop jeune pour être encombré par un passé et trop inexpérimenté pour connaître la douleur. Nicolai Hojgaard se tenait sur les panneaux blancs disséminés à travers Augusta National. Maintenant, alors qu'il trébuchait sur le green et regardait brièvement en arrière sur le 15e fairway pour se demander ce qui avait mal tourné, avant de secouer la tête dans une résignation étourdie, Hojgaard - qui a perdu la boule après cinq bogeys consécutifs - portait les cicatrices que seuls les chanceux et les bons méritent : c'est dur, et le dimanche du Masters sera encore plus dur.

Commençons par Collin Morikawa, qui s'est hissé dans le dernier flight. Morikawa a réalisé le meilleur tour de la journée, une carte de 69, soit trois coups sous le par, et a fait son travail lorsque le parcours était le plus difficile. Il nous a rappelé qu'à Augusta, la frime doit parfois être mise de côté au profit d'une approche chirurgicale. Que Morikawa participe au Masters est une surprise bienvenue, "surprise" étant le mot clé.

Il n'y a pas si longtemps, Morikawa passait pour le prochain grand champion. Il a remporté le PGA Championship 2020, deuxième Majeur de sa carrière, et a prouvé que ce n'était pas un hasard en remportant la Claret Jug l'été suivant. Historiquement, il n'y a pas de meilleur indicateur de réussite que le jeu du départ au green, et Morikawa s'est rapidement imposé comme l'un des meilleurs. Mais si la frappe de balle est la principale constante, il y a d'autres variables dans l'équation, et le putting de Morikawa lui a souvent posé problème. Il a essayé différents grips et clubs, mais les résultats déroutants demeurent, même cette année où il est 164e en termes de coups gagnés/putting. Après six victoires en deux ans, Morikawa n'en a remporté qu'une seule au cours des trois dernières années et se trouve cette semaine à la 94e place en termes de coups gagnés. Il est jeune et a encore une marge de progression importante, une victoire au Masters lui donnerait une chance de réaliser le grand chelem en carrière à l'U.S. Open de Pinehurst. 

"Oui, ça craint", a déclaré Morikawa à propos de sa tentative de retrouver ses sensations d'antan. "Je veux dire, la dernière fois que j'ai été aussi proche, c'était probablement à l'U.S. Open 2022 à Brookline. On ne sait pas - en tant qu'être humain et en tant que golfeur - comment on va réagir dans de telles situations. Heureusement, j'ai déjà pu gagner deux tournois majeurs, je peux donc me baser sur ces expériences et les emporter avec moi."

Bryson DeChambeau le sait. Comme Morikawa, c'est un vainqueur de tournoi majeur dont le triomphe à l'U.S. Open 2020 a été si spectaculaire que l'on s'est demandé s'il allait démonter les piliers sur lesquels Augusta National repose depuis des décennies. Mais depuis sa victoire à Winged-Foot, le changement de paradigme des Majeurs est généralement resté lettre morte, trahi par les méthodes mêmes qui lui ont permis d'atteindre ces sommets antérieurs. A cela s'ajoute le poids invisible que DeChambeau s'est imposé, tant par son caractère iconoclaste et sûr de lui que par les risques qu'il a pris dans ses affaires avec LIV Golf (le comprend-il ?).

Pendant les deux jours en Géorgie, DeChambeau s'était distingué en tenant en échec son impudence bien connue et en combinant sa puissance avec la précision, et même après deux bogeys au 11 et 12, il était encore bien dans la course lorsqu'il s'est retrouvé en 15e position. Lorsqu'il était mal placé pour son deuxième coup, il a tenté ce que l'on pourrait appeler un coup héroïque : il a essayé de guider sa balle à travers les arbres jusqu'au green. Mais il y a une différence entre le courage et l'imprudence, et DeChambeau a pris une mauvaise décision, sa balle s'est prise dans les pins et a plongé dans l'eau. Après le tour, il a blâmé un break malencontreux et une mauvaise position, mais lorsque la balle a disparu, DeChambeau a fixé un trou où la balle se trouvait quelques instants auparavant, ressemblant à un homme qui souhaitait un mulligan mais savait qu'il ne l'obtiendrait pas. Il a enquillé au 16 et, bien qu'il ait rentré un chip pour birdie au dernier trou, il commencera le tour final avec quatre coups de retard.

"Ce n'est pas facile quand les conditions sur le parcours ne sont pas en ta faveur et que les pauses ne vont pas dans ton sens, c'est ce que je veux dire", a déclaré DeChambeau après un tour de 75 samedi qui l'a laissé à quatre coups de la tête. "Il faut juste rester positif, quoi qu'il arrive".

Il y a aussi Max Homa. Le chouchou des réseaux sociaux, l'homme du peuple, la figure comique du Tour. Il donne le meilleur de lui-même lorsque le sport se déroule sur la côte Ouest. Le reste de l'année, Homa est plutôt un spectateur, surtout lorsqu'il s'agit de championnat majeur, avec une seule place dans le top 10 en 17 départs en Majeurs.

Lors des deux premiers jours à Augusta, et même samedi, il a joué fort dans des conditions difficiles. Il n'a pas réussi de birdie, mais il n'a pas non plus commis d'erreurs. Homa a fait ce qu'il devait faire, à savoir faire du dimanche un jour important. Homa est un défenseur de l'auto-conviction selon laquelle la quête du Graal n'est pas le Graal, mais c'est la quête qui compte. Cette croyance sera mise à l'épreuve.

"Je suis venu ici avec la gratitude et l'appréciation de pouvoir réussir cela. Je suis heureux de pouvoir le tenter demain", a déclaré Homa. "Je vais me rappeler à moi-même que je suis prêt pour ce moment."

Le seul à s'être échappé est Ludvig Aberg. Il se trouve dans une phase de lune de miel du golf et participe à son premier Major. Il n'y a pas d'attentes, seulement des possibilités. Le jeu d'Aberg ne dément pas cette idée, puisqu'avec deux coups sous 70, il se trouve dans l'avant-dernier flight avec trois coups de retard. On sait qu'Augusta n'est pas tendre avec les nouveaux venus, alors en gros, il joue avec l'argent de la maison. Profitez-en tant qu'il est encore temps, car à un moment donné, il y aura des attentes et les possibilités commenceront à s'évaporer. Vos défauts commencent à ressortir et l'emportent souvent sur vos droits.

"Oui, je ne pense pas qu'il faille s'en effrayer", a déclaré Aberg. "Je ne pense pas qu'il faille essayer de l'écarter. J'essaie de l'embrasser et d'être d'accord avec tout ce que cela implique."

De ce point de vue, vous n'avez pas besoin de regarder plus loin que Rory McIlroy. Il n'est pas nécessaire de remettre en lumière l'éternelle guerre de McIlroy avec le Masters, si ce n'est qu'il a déclaré avec force cette semaine que la guerre continuerait. Son profil semble convenir à ce tournoi et, du point de vue karmique, l'homme mérite d'en être le champion. Mais les vestes vertes ne se prêtent pas, elles se méritent, et le golf est un jeu qui ne rembourse pas ses dettes.

"Tout ce que je peux faire, c'est venir ici et faire de mon mieux", a déclaré McIlroy en essayant de répondre à la question qu'il ne pouvait pas résoudre. "C'est ce que je fais à chaque fois que je me présente ici. Certaines années, c'est mieux que d'autres. Je dois juste me présenter à chaque fois et essayer de faire ce qu'il faut."

Ce qui nous amène à Scottie Scheffler. Il connaît la pression impalpable qui est en jeu mieux que n'importe lequel des joueurs cités ci-dessus. Ancien vainqueur du Masters, il part favori après deux victoires et une deuxième place lors de ses trois derniers départs. Après 54 trous, il poursuit sa forte performance sur le circuit en réalisant la même performance mesurée et totale. Malgré une concurrence formidable, Scheffler risque de faire le job d'ici dimanche soir. "Je suis à l'aise avec mon jeu", a déclaré Scheffler, en faisant l'understatement de l'année. "Oui, je suis définitivement excité pour demain."

Mais c'est aussi ce tournoi qui a fait pleurer Scheffler il y a deux ans. Il ne savait pas s'il était prêt pour ce qui l'attendait et avait peur de s'approcher si près d'un rêve pour le voir ensuite filer sous le nez. Les joueurs passent leur vie à courir après ce moment, et c'est souvent trop tard qu'ils se rendent compte que le poids de leur quête pourrait être trop lourd.

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