À une époque où le monde bouge à une vitesse folle et où la technologie change nos vies chaque jour, il y a eu jeudi matin, pour une fois dans l'année, un événement où le temps ne s'arrête pas. Il recule.

Une fois de plus, les yeux ont été humides et les âmes réchauffées lorsqu'un crescendo d'applaudissements s'est fait entendre à 10h10, puis lorsque Gary Player, 88 ans, Jack Nicklaus, 84, et Tom Watson, 74, ont ouvert une brèche parmi les fans de golf, les applaudissements sont devenus plus forts et plus insistants.

Fred Ridley, président d'Augusta National et du Masters, les présenta et demanda d'abord à Player, qui avait remporté le Masters en 1961, 1974 et 1978, puis à Nicklaus (1963, 1965, 1966, 1972, 1975 et 1986) et enfin à Watson (1977, 1981) de frapper leur coup de départ.

Vous entendrez les récits de drives solides de Player et Watson, qui ont peut-être atterri à mi-hauteur du premier fairway, et d'un léger virage droite-gauche de Nicklaus qui a poussé Watson à faire une remarque. "Jack, tu n'as jamais frappé un hook de ta vie depuis ce tee", a-t-il dit.

Pour apprécier l'essence de cette tradition, il faut fermer les yeux et imaginer les coups fulgurants fendant les fairways de ces hommes dont le statut de culte a été établi ici à Augusta National.

"Gratitude", a répondu Player lorsqu'on lui a demandé quels mots résumaient ses émotions à chaque fois qu'il arrivait au Masters.

Au vu des images et des sons capturés lors de la cérémonie, il est clair que les membres d'Augusta National, les anciens champions et une foule nombreuse et passionnée de visiteurs sont emplis d'un sentiment de gratitude envers ces starters d'honneur.

Tommy Aaron, vainqueur en 1973, et Nick Faldo, vainqueur en 1989, 1990 et 1996, ont revêtu leurs vestes vertes pour l'occasion. Steve Elkington, vainqueur du PGA Championship en 1995, se tenait avec les invités à gauche du premier tee, tandis qu'un autre champion du PGA, John Mahaffey (1978), observait la scène comme chaque année sous le grand chêne derrière le club house.

Lorsque Watson a frappé le dernier des trois premiers drives, le président Ridley a annoncé : "Le Masters 2024 est officiellement ouvert", et les applaudissements ont à nouveau été bruyants et exubérants.

Les scènes et l'ambiance autour des starters d'honneur n'étaient cependant pas encore terminées. Même lorsque Erik van Rooyen et Jake Knapp attendaient près du green d'entraînement leur chance de se rendre sur le premier tee à 10h30, les regards restaient tournés vers Player, Nicklaus et Watson.

Le plus émouvant était la vue de Barbara Nicklaus, 84 ans, vêtue de la traditionnelle combinaison blanche pour caddies à Augusta National. Lorsque Barbara Nicklaus a porté le sac au milieu du green pour les photos, Jack a mis son sac sur ses épaules et l'a serrée affectueusement dans ses bras. Une fois la séance photo terminée, Jack a libéré Barbara de sa tâche et a ramené le sac sous l'arbre.

Comme le veut la tradition, ils ont parlé des triomphes passés, et cela a donné lieu à une magnifique escarmouche, à des discussions sérieuses sur l'état du golf professionnel et à de beaux souvenirs d'un homme qui a gagné quatre de ces vestes vertes et qui a été starter d'honneur de 2007 à 2016.

"Je pense qu'Arnold (Palmer) et Augusta étaient faits l'un pour l'autre à bien des égards", a déclaré Nicklaus.