Depuis le premier Masters en mars 1934, des améliorations ont été apportées presque à chaque saison morte, allant de changements sur les greens à des réaménagements plus importants sur différents trous. Dans le but de maintenir la pertinence du parcours pour le jeu professionnel d'aujourd'hui, nombre de ces changements ont progressivement modifié l'apparence du parcours et les concepts historiques. Mais malgré le caractère changeant d'Augusta National, il continue d'être perçu comme une entité monolithique. Dans le classement des 100 meilleurs parcours de golf d'Amérique établi par Golf Digest, Augusta National n'a quitté le top 10 qu'une seule fois depuis 1966 et s'est maintenu dans les trois premières places chaque année depuis 1985.

Augusta National 2024 ressemble à Augusta National 2004 dans la même mesure que le parcours de 1974 ressemble à celui de 1934, c'est-à-dire pas beaucoup. Si vous visitez Augusta à n'importe quel moment, vous constaterez que la présentation et la jouabilité sont uniques. La question se pose de savoir s'il y a eu un moment où le club s'est le plus rapproché d'un état idéal. Est-il possible de déterminer un moment où la symbiose entre les exigences en matière de coups, la longueur des trous, le respect des stratégies prévues, les conditions de jeu et la technologie des clubs et des balles était en parfaite harmonie ? En d'autres termes : si nous devions faire entrer une version d'Augusta National au Panthéon des parcours de golf, quelle serait l'année en question ?

Années 1930-40

6.700-6.800 yards - score moyen de victoire : 281 (-7)

Score le plus bas : 279 (Ralph Guldahl, 1939 ; Claude Harmon, 1948)

De nombreux puristes de l'architecture se prononceraient en faveur de l'idée originale d'Alister MacKenzie et de Bob Jones en 1932, qui prévoyait un parcours intérieur inspiré des coups et des concepts stratégiques de St. Andrews, avec de larges fairways permettant des lignes d'attaque privilégiées mais risquées sur des greens aux formes abruptes. Aussi séduisant qu'ait pu être le projet fondateur, il a été difficile d'imposer le premier Augusta National en raison des conditions de gazon dans les années 1930.

Comme la plupart des terrains de golf du sud, Augusta National a été planté avec de l'herbe des Bermudes, qui entre en phase de repos en hiver. Lorsque l'herbe des Bermudes, qui a poussé sur un sol argileux, se dessèche (Augusta est construit sur un sol argileux), elle devient dure comme de la pierre. Lorsqu'il est mouillé - les hivers et le début du printemps dans le sud-est sont connus pour être très pluvieux - il devient mou et presque impraticable. Tom Watson se souvient que Byron Nelson lui avait dit que le trèfle poussait souvent sur les fairways. Même après avoir sursemé les greens et les fairways de seigle vivace tolérant au froid - une pratique à laquelle le club a recours chaque automne pour obtenir un coussinet herbeux et une riche couleur verte - les conditions du terrain auraient été irrégulières et à la merci de Dame Nature, à une époque où le drainage souterrain était limité et où les engrais et les herbicides étaient primitifs, de même que l'irrigation.

Même du point de vue de la concurrence, Jones et le président du club Clifford Roberts n'étaient pas satisfaits du projet : la première révision majeure du parcours a eu lieu presque immédiatement après le tournoi de 1934, lorsque la séquence des trous a été modifiée (le 10 actuel était à l'origine le premier). Avant les Masters de 1938 et 1939, l'architecte Perry Maxwell a apporté des modifications importantes, entre autres aux trous 7, 9, 10, 12 et 14. Le carrousel avait commencé à tourner.

Les années 1940 furent une décennie de bouleversements. Après les victoires de Jimmy Demaret, Craig Wood et Byron Nelson, le parcours a été laissé à l'abandon pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsque le Masters a été suspendu pendant trois ans; il a été recouvert de végétation et est resté essentiellement en pâture. Après la guerre, le club a demandé à Robert Trent Jones de procéder à une série de modifications, dont la création du 11e trou, plus long et plus moderne, avec un jeu d'eau agrandi à côté du green et le nouveau par 3, le 16, qui forme un angle de 90 degrés avec l'ancien trou et passe au-dessus d'un grand étang.

Années 1950-70 

6.900-7.040 yards - score moyen : 281 (-7)

Score le plus bas : 271 (Jack Nicklaus 1965 et Ray Floyd 1976)

Au début des années 1950, Augusta National s'était essentiellement développé pour devenir le complexe que nous connaissons aujourd'hui, jusqu'à la coloration bleue des étangs, ajoutée pour la première fois en 1951. Les décennies entre cette époque et la fin des années 1970 ont été une période de relative stabilité, au cours de laquelle le parcours mesurait constamment environ 6950 yards, soit 250 yards de plus qu'à son ouverture, ce qui le plaçait dans la même catégorie de poids que les grands parcours de l'US Open comme Oakmont, Oakland Hills, Oak Hill, Inverne et Winged Foot. Malgré les variations d'un trou à l'autre, ce yardage est resté à peu près le même jusqu'à la fin des années 1990.

Comme la technologie des clubs et des balles d'Augusta National n'évoluait que lentement à cette époque, les longueurs des trous et les exigences de frappe d'Augusta National étaient en phase avec l'équipement. Les distances de frappe ne changeaient guère et il y avait une continuité entre les coups de Sam Snead et Ben Hogan et ceux de Jack Nicklaus et Tom Watson. Des trous comme les 5, 10, 11, 13, 15 et 18 nécessitaient des fers ou des bois longs contrôlés sur les greens, suivis d'un contrôle du spin sur les coups plus courts et d'un putting-touch sur des greens considérés comme les plus rapides du monde, même s'ils étaient d'une lenteur mielleuse selon les normes actuelles (une étude de l'USGA de 1977 a déterminé une vitesse au stimpmeter de seulement 7 pieds et 11 pouces, contre une estimation de 13 pieds ou plus aujourd'hui). De 1950 à 1979, le score moyen du vainqueur était de 280,6 (-7,4 en termes de par), y compris les années record à 271 de Nicklaus (1965) et Raymond Floyd (1976), soit seulement un coup de moins que de 1934 à 1949 (281,7).

Les conditions du parcours s'étaient améliorées depuis les années 1930 et 1940, mais de nombreux problèmes subsistaient. Le gazon était le meilleur sur lequel les joueurs s'affrontaient chaque année, mais les surfaces restaient primitives par rapport aux normes actuelles, et la qualité des fairways continuait à être déterminée par les éléments. Des températures chaudes en février et mars pouvaient favoriser la croissance précoce du Bermuda grass, ce qui rendait la situation du Ray-grass plus difficile, mais les années normales ou plus froides, les bermudas restaient atrophiés et le seigle pouvait être clairsemé, taché ou boueux. "Vous ne saviez pas comment elles allaient se comporter d'une année à l'autre", a déclaré Nicklaus à l'Augusta Chronicle en 2016. "En 1965, j'ai établi un record de tournoi de 17 sous le par. En 1966, j'ai remporté un barrage après avoir frappé 288. C'est 17 coups de plus, et la différence se faisait sur les fairways".