Cette année, les fondatrices qui n'ont pas encore été admises seront intronisées au World Golf Hall of Fame pendant le 124e U.S. Open au Pinehurst Resort, afin de célébrer le déménagement du Hall de St. Augustine, en Floride, au Village de Pinehurst, en Caroline du Nord. L'un des nouveaux membres sera une femme que beaucoup ne connaissent pas. C'est dommage, car Helen Hicks, l'une des 13 originales, a été la toute première femme golfeuse professionnelle.

Dans la période précédant la Seconde Guerre mondiale, il y avait bien quelques proettes de club, mais même celles-ci n'étaient rien en comparaison des hommes de plus en plus nombreux au sein de la PGA of America. Aux débuts du golf américain, la plupart des pros de club - tous des hommes - venaient de Grande-Bretagne, où le golf était un métier honorable depuis trois siècles.

Dans les années 1930, le jeu regorgeait de grandes amatrices. Parmi elles, Margaret et Harriot Curtis, fondatrices de la Curtis Cup, Glenna Collette Vare, qui a donné son nom au Vare Trophy, Alexa Stirling, amie et inspiratrice du jeune Bobby Jones, Marion Hollins, membre du World Golf Hall of Fame, et Edith Cummings, qui a rendu célèbre F. Scott Fitzgerald en servant de modèle littéraire à Jordan Baker dans "Gatsby le magnifique". Mais seule une poignée de femmes - Helen McDonald à Chicago et Bessie Fenn à Palm Beach, Floride - gagnaient leur vie en enseignant le golf. Aucune femme ne gagnait sa vie en jouant au golf ou en faisant la promotion de ce sport. L'idée semblait absurde à l'époque.

En 1934, la jeune fille extravertie de Cedarhurst, New York, a signé un contrat avec Wilson Sporting Goods pour parcourir le pays et faire la promotion de la marque Wilson. Comme elle possédait un brevet de pilote d'avion privé monomoteur, il était plus facile pour Helen que pour d'autres de voyager et d'organiser des expositions. Mais c'était une décision radicale de la part des managers de Wilson et une grande marque de confiance pour une athlète.

Portrait d'Helen Hicks

Helen était encore une enfant lorsque le Titanic a pris la mer. On sait que William Howard Taft, président des États-Unis et lui-même golfeur, est resté coincé dans un bunker du Myopia Hunt Club et a dû être extrait par une mule. Helen était une enfant active, qui pratiquait toutes sortes de sports et excellait surtout en basket-ball et en tennis. Lorsqu'elle avait 15 ans, son père lui a mis un club de golf dans les mains à Salisbury Links.

"La première fois que j'ai eu un club dans les mains, c'est quand papa s'est arrêté pendant un match amical et a dit en plaisantant : 'Frappe, Helen. Je ne sais plus quel club il m'a donné", dit-elle, "je l'ai pris, je l'ai balancé et la balle a traversé le fairway. Papa et les autres de son flight de quatre m'ont regardée. 'Frappe encore', a dit l'un d'eux. J'ai frappé une nouvelle fois et la balle a volé encore plus loin. Je ne peux qualifier ces deux coups que d'accidents. Je ne savais rien de la posture ni du swing. Mais tous semblaient surpris de la distance à laquelle les balles volaient".

De là, Helen s'est rendue avec son frère Jarvis, surnommé "Chub", un boxeur amateur qui devait plus tard remporter le championnat de golf junior de Long Island, au Inwood Country Club, situé à moins de trois kilomètres de leur maison. Elle jouait avec un garçon nommé Jack Mackie Jr, le fils du golfeur professionnel d'Inwood. Cette compétition était exactement ce dont Helen avait besoin.

Dans un portrait de 1931, le Brooklyn Daily Eagle écrivait : "Alors qu'elle était encore très jeune et qu'elle fréquentait le lycée, (Helen) a demandé et obtenu une place dans l'équipe de golf du lycée (Lawrence) (à l'époque, uniquement des garçons). Si Helen avait été un peu plus âgée et si ses coéquipiers masculins avaient été là depuis un peu plus longtemps, elle se serait peut-être sentie infantilisée. Mais de cette manière, elle a été acceptée comme faisant partie de l'équipe, et lorsqu'elle et ses trois coéquipiers ont affronté d'autres élèves, Helen Hicks a joué en numéro deux et n'a pas été le moins du monde "épargnée" par ses adversaires.

En 1927, elle fut à nouveau championne, et en 1928, elle gagna une nouvelle fois et s'établit comme l'une des meilleures juniors du pays. Le bain d'acier précoce avec les jeunes a allumé un feu.

Ralph Trout, un journaliste sportif new-yorkais des années 1920, a déclaré : "Je me souviens d'un match qu'Helen a disputé sur le Dyker Beach Course contre quelques golfeurs de New Utrecht. Lors de ce match, Helen a été battue par un jeune homme qui jouait mieux au golf que jamais auparavant dans sa jeune vie. A son âge, il ne se laissait tout simplement pas battre par une fille, surtout pas devant plusieurs centaines de spectateurs. Helen s'est sans aucun doute souvenue de cet après-midi et, après une telle compétition, elle a dû réaliser qu'elle devait améliorer son jeu de golf si elle voulait battre les enfants des autres écoles.

Jupe et béret basque

Avec sa jupe longue et son béret, la silhouette athlétique d'Helen était très en avance sur son temps. Tous les entraîneurs d'université aux États-Unis rêvent d'avoir des golfeuses qui ressemblent à Helen Hicks dans ses meilleures années.Les écrivains américains de l'époque la décrivent comme une jeune femme trapue, aux larges épaules, puissante, musclée et endurante, et elle a reçu plusieurs surnoms, comme :The Eastern Slugger ou The 4-H Girl et Hard-Hitting Helen Hicks.

Bobby Jones disait d'Helen : "Son jeu est incroyablement puissant". Gene Sarazen était d'accord et disait : "Elle peut rivaliser avec les meilleurs hommes en ce qui concerne la longueur de ses drives et ses deuxièmes coups".

Lawrence Robinson a écrit dans le New York World-Telegram : "Elle met de la puissance dans ses coups et semble se concentrer sur un comportement correct et contrôlé au moment de l'impact. Avec son bois, Helen est la dame la plus longue du pays. Ses fers sont solides avec des trajectoires basses qui manquent un peu de contrôle à l'impact mais sont généralement bien guidés. Elle a un large swing des épaules avec un mouvement gracieux des bras et des hanches. Le putting d'Helen n'est pas exceptionnel. Sa plus grande faiblesse réside dans ses coups courts sur le green.    

Dès lors, tout le monde connaissait le nom d'Helen Hicks.

Un après-midi, elle a séché les cours du matin pour se rendre au Women's National Golf & Tennis Club de Greenhead, Long Island, afin de participer au Long Island Women's Championship. Helen a battu la championne amateur américaine, Marion Hollins, par 3 et 2, et était de retour à l'école secondaire Lawrence après le déjeuner. A ce moment-là, elle ne jouait au golf que depuis un peu plus de deux ans.

Helen avait 18 ans lorsqu'elle a participé au Women's Canadian Open Amateur au Hamilton Golf Club en Ontario, elle ne faisait pas partie des favorites. Glenna Collette (Vare), Ada Mackenzie, Maureen Orcutt, la tenante du titre Virginia Wilson et Alexa Stirling ont toutes attiré plus d'attention qu'Helen de Long Island, qui s'est battue avec acharnement, même si Helen avait déjà gagné des événements aux Bermudes et en Floride cet été.  Cela a changé le jour de la finale. Helen a atteint la finale contre la meilleure joueuse de l'époque, Glenna Collette.

Helen a décrit la finale ainsi : C'était le 17e trou et Glenna et moi étions à égalité. Le trou était long de plus de 450 mètres. Glenna avait un long drive. Moi aussi. Le deuxième coup a hooké Glenna près du green. Ma position était en descente et à environ 230 yards du pin. Le seul moyen d'atteindre le green était un bois lourd. J'ai sorti mon "brassie" du sac et j'ai frappé la balle au drapeau. J'ai fait un birdie, j'ai gagné le trou, le match et le championnat". Cet après-midi-là, Helen a brandi la Duchess of Connaught Gold Cup. À partir de ce moment-là, tout le monde connaissait son nom.

En 1934, Helen avait remporté trois titres amateurs féminins de New York, deux championnats amateurs féminins métropolitains, le Women's Eastern Amateur et le prestigieux Western Derby, en plus de ses titres amateurs canadiens et américains.

Les mérites du sport féminin

Helen illuminait chaque pièce dans laquelle elle entrait.Son charisme a finalement attiré l'attention de Lawrence Icely, le président de Wilson Sporting Goods, qui ont ajouté à leur gamme la série de clubs conçue par Helen Hicks.Et l'Amérique avait sa première femme golfeuse professionnelle. Helen et Sarazen ont fait le tour du monde et ont joué des matchs d'exhibition de Saratoga à la Nouvelle-Zélande.Babe Didrikson Zaharias a rejoint Helen et Sarazen dans leur tournée, bien qu'elle soit encore relativement nouvelle dans le milieu et qu'elle soit considérée à l'époque comme une "tapisserie". En plus de ses cours et de ses expositions, Helen a remporté le Women's Western Open en 1937 et le Titleholders Championship en 1940.

En 1938, Helen a épousé Whitney Harb, qui possédait quelques concessions automobiles dans l'Arkansas. Ils ont été en couple pendant 10 ans, jusqu'au décès de Harb en 1948.Puis, à l'âge de 39 ans, Helen a fondé la LPGA avec Babe et quelques autres joueuses qu'elle avait convaincues de rejoindre Wilson, dont Patty Berg et Opel Hill.

Vingt-quatre ans après la création de la LPGA, Helen est décédée en 1974 d'un cancer de la gorge.Elle était âgée de 63 ans.Mais ses services rendus au sport féminin resteront à jamais gravés dans les mémoires.Cet été, Helen sera intronisée au World Golf Hall of Fame avec les autres fondatrices de la LPGA et les championnes amateurs canadiennes Vare, Dorothy Campbell et Marlene Streit, afin que le nom de cette sportive inoubliable ne tombe jamais dans l'oubli.

Images | Getty, LPGA, USGA