Nous gardons le meilleur pour la fin :Tout au nord du Costa Rica se trouve la péninsule de Papagayo.La chaîne d'hôtels de luxe Four Seasons a donné carte blanche à Arnold Palmer. Celui-ci a placé les 18 trous de l'Ocean Course de manière spectaculaire dans la jungle ; compte tenu de la chaleur humide, on est heureux de pouvoir profiter de temps en temps du vent dans la voiturette. En raison notamment des distances parfois très longues entre les parcours, la voiturette est incluse dans le prix du greenfee, qui s'élève à 240 francs.

Pratiquement vide

Pendant longtemps, seuls les clients du Four Seasons étaient autorisés à se rendre sur le site, mais aujourd'hui, les choses se sont nettement assouplies. Lors de notre visite, nous n'avons toutefois rencontré qu'un seul couple de la région genevoise. Sinon, seuls quelques singes hurleurs et de petits coatis étaient visibles sur le parcours de classe mondiale. Cela nous a laissé suffisamment de temps pour prendre quelques photos spectaculaires : Le coup de départ des femmes sur le trou 3, avec la mer d'un bleu profond et les petites îles en arrière-plan, est particulièrement impressionnant. Sur le trou 6 - appelé El Bajo - on joue ensuite à pic en direction de l'eau, et dès le trou suivant, on a une vue plongeante sur la plage.  Les backnines ne sont plus aussi impressionnants, mais on y joue au-dessus de ravins passionnants, la plupart du temps au milieu de la nature sauvage. De plus, les greens sont ondulés et très sportifs.

Il en va de même pour Reserva Conchal.Cette station, elle aussi immense, n'est située qu'à 28 kilomètres à vol d'oiseau au sud, mais il faut parcourir près de 75 kilomètres sans liaison routière directe.Ici, Robert Trent Jones Junior a pu puiser dans ses ressources en 1996.L'océan Pacifique est rarement visible, mais il a construit de nombreux obstacles d'eau ainsi que 63 bunkers élégants sur un parcours très exigeant.Les départs sont souvent surélevés, les greens aussi en général.Les parcours étroits et ouverts alternent et, comme partout au Costa Rica, on est observé par des iguanes curieux pendant que l'on joue au golf.

Nous photographions les premiers spécimens avec enthousiasme, puis seulement lorsqu'ils s'enroulent autour des poteaux de marquage en bois du parcours de l'hacienda Pinilla.Là aussi, il faut plusieurs minutes de voiture entre l'entrée du complexe et le premier tee, mais le parcours commence presque à côté du clubhouse. À partir des tee-boxes les plus éloignés, le parcours est long de près de 7300 yards et, malgré ses larges fairways, il est assez exigeant. Mais contrairement à Reserva Conchal, le terrain est très plat et donc nettement moins varié. Le point culminant est ici le trou 15, le par 3, qui se joue directement en direction de la mer. Comme partout dans le pays, l'écologie occupe une place importante, le prix de la fondation américaine Audubon pour la protection des oiseaux sauvages se trouve bien en vue devant le clubhouse.

Avec ses trois terrains de golf de haut niveau relativement proches les uns des autres, le nord du Costa Rica est le centre du tourisme de golf."Mais il serait faux de ne faire que du golf : plus d'un quart de ce petit pays est protégé.Les forêts nuageuses de Monteverde ou la région du volcan Arenal font partie des points forts les plus connus.Les visiteurs ont besoin de plus de temps que prévu pour se rendre dans les montagnes.Les routes ne sont pas toutes goudronnées, loin de là, et les nids-de-poule sont fréquents.Malgré tout, le détour par la "montagne verte" en vaut la peine. Lors de la randonnée nocturne de deux heures à travers la forêt nuageuse protégée, Eduardo nous montre entre autres un petit serpent venimeux, une tarentule, une mini-grenouille verte transparente et tout un groupe de singes endormis.Pour les touristes, le spécialiste photographie les animaux exotiques à travers son grand télescope, on sent alors son enthousiasme pour la nature."A l'origine, une autoroute reliant l'Atlantique et le Pacifique aurait dû passer par ici, mais grâce à l'initiative privée de défenseurs de l'environnement, la forêt nuageuse spéciale a été préservée", raconte le chercheur, ou plutôt le guide touristique.

Chaos routier dans la capitale

Il n'y a donc pas d'autoroute à proprement parler au Costa Rica.C'est sur la Panamericana que l'on avance le plus vite, mais là aussi, on travaille assidûment à son extension, si bien que la circulation est régulièrement interrompue.Dans la capitale San José, le chaos routier fait partie du quotidien.Ici, tous les coups de klaxon et les jurons des automobilistes ne servent à rien."Comptez toujours le double du temps indiqué par Google Maps", explique notre guide.Les curiosités de la capitale sont toutefois peu nombreuses, les Costariciens sont particulièrement fiers du théâtre national.La visite du grand marché et du musée de l'or vaut également la peine.Pour commencer ou terminer le tour du pays, la capitale offre également deux terrains de golf tout à fait attrayants. À quelques kilomètres de la ville, nous avons joué au Valle del Sol. Pour moins de 70 francs, il s'agit d'un parcours très bien entretenu avec beaucoup d'eau, des tortues et des iguanes.

Toujours à proximité de l'aéroport, mais nettement plus bruyant, le Cariari Country Club. L'ancienne plantation de café se trouve en partie sur la route, mais après quelques parcours, on se sent ici aussi au milieu de la jungle.Le parcours construit en 1979 par George Fazio est varié, assez vallonné et parsemé de divers obstacles d'eau.Les fairways sont en partie très étroits et un jeu précis est nécessaire, sinon les balles atterrissent dans les arbres.Le trou 13 est particulier : le par 3 est délimité à gauche par une vallée profonde, de l'autre côté de la rivière se trouvent des cabanes en tôle.Elles rappellent que la pauvreté règne aussi dans la "Suisse d'Amérique centrale".

L'image autour du parcours de "La Iguana", sur la côte Pacifique, est très différente.La majeure partie du parcours se déroule de manière spectaculaire à travers la forêt tropicale.Bien sûr, on y croise souvent les iguanes qui ont donné leur nom à l'île, et le port avec ses bateaux de pêche en haute mer n'est qu'à quelques pas.Ce parcours exigeant a son prix : 169 dollars pour les clients de l'hôtel Marriott Resort, 20 dollars de plus pour ceux qui viennent de l'extérieur.

Stefan Waldvogel