In einer Zeit, in der die Welt mit Warp-Geschwindigkeit reist und die Technologie unser Leben täglich verändert, gab es am Donnerstagmorgen dieses eine Mal im Jahr ein Ereignis, bei dem die Zeit nicht stehen bleibt. Sie bewegt sich rückwärts.

Wieder einmal wurden die Augen befeuchtet und die Seelen erwärmt, als um 10:10 Uhr ein Crescendo von Applaus zu hören war, und dann, als Gary Player, 88, Jack Nicklaus, 84, und Tom Watson, 74, eine Schneise durch die Golffans brachen, wurde der Applaus lauter und nachdrücklicher.

Fred Ridley, Vorsitzender von Augusta National und des Masters, stellte sie vor und bat zunächst Player, der das Masters 1961, 1974 und 1978 gewonnen hatte, dann Nicklaus (1963, 1965, 1966, 1972, 1975 und 1986) und schließlich Watson (1977, 1981), ihre Abschläge zu machen.

Sie werden Berichte über solide Drives von Player und Watson hören, die vielleicht auf halber Höhe des ersten Fairways landeten, und über einen leichten Rechts-Links-Schwenk von Nicklaus, der Watson zu einer Bemerkung veranlasste. "Jack, du hast noch nie in deinem Leben einen Hook von diesem Abschlag geschlagen", sagte er.

Um das Wesen dieser Tradition zu genießen, muss man die Augen schließen und sich die rasanten, Fairway spaltenden Schläge dieser Männer vorstellen, deren Kultstatus hier in Augusta National begründet wurde.

"Dankbarkeit", sagte Player, als er gefragt wurde, welche Worte seine Emotionen jedes Mal zusammenfassen, wenn er beim Masters ankommt.

Angesichts der Bilder und Töne, die bei der Zeremonie eingefangen wurden, ist es klar, dass die Mitglieder von Augusta National, die ehemaligen Champions und eine große und leidenschaftliche Schar von Besuchern von einem Gefühl der Dankbarkeit für diese Ehrenstarter erfüllt sind.

Tommy Aaron, der 1973 gewann, und Nick Faldo, der 1989, 1990 und 1996 siegte, zogen zu diesem Anlass ihre grünen Jacken an. Steve Elkington, der Gewinner der PGA Championship 1995, stand mit den Gästen links vom ersten Abschlag, während ein weiterer PGA-Champion, John Mahaffey (1978), wie jedes Jahr die Szene unter der großen Eiche hinter dem Clubhaus beobachtete.

Als Watson den letzten der drei ersten Abschläge machte, verkündete der Vorsitzende Ridley: "Das Masters 2024 ist offiziell eröffnet", und wieder gab es lauten und überschwänglichen Beifall.

Die Szenen und die Stimmung rund um die Ehrenstarter waren jedoch noch nicht vorbei. Selbst als Erik van Rooyen und Jake Knapp in der Nähe des Übungsgrüns auf ihre Chance warteten, um 10:30 Uhr zum ersten Abschlag zu gehen, blieb der Blick auf Player, Nicklaus und Watson gerichtet.

Am ergreifendsten war der Anblick von Barbara Nicklaus, 84 Jahre alt im traditionellen weißen Overall für Caddies in Augusta National und im Leben genauso ein Champion wie ihr Mann im Golfsport. 

Als Barbara Nicklaus den Bag für die Fotos in die Mitte des Grüns trug, legte Jack seine Tasche um ihre Schultern und umarmte sie liebevoll. Als die Fotosession vorbei war, löste Jack Barbara von ihrer Aufgabe ab und trug die Tasche zurück unter den Baum.

Wie es Tradition ist, sprachen sie über vergangenen Ruhm, und es gab ein herrliches Geplänkel, ernste Diskussionen über den Zustand des Profigolfs und schöne Erinnerungen an einen Mann, der vier dieser Green Jackets gewonnen hat und von 2007 bis 2016 Ehrenstarter war.

"Ich denke, Arnold (Palmer) und Augusta waren in vielerlei Hinsicht füreinander bestimmt", sagte Nicklaus.